Hvete er en avling som gir 20 prosent av verdensbefolkningens kalori- og proteininntak. Hvete er essensielt for menneskers og husdyrs dietter, men blir kontinuerlig tæret på av insekter som ofte forårsaker alvorlig skade og resulterer i betydelige tap i utbytte.

Videre har den gradvise økningen i globale temperaturer fremmet utvidelsen av bestander av skadedyr til nye regioner, så vel som deres hastighet i reproduksjon, skriver det israelske nyhetsbyrået Tazpit Press Service (TPS).

– Det er av ytterste viktighet å grundig utforske naturlige mekanismer og egenskaper i planteforsvar, som vi kan avle tilbake til kultivert hvete for å beskytte dem mot insekter, i stedet for å bruke skadelige plantevernmidler, som ikke engang fungerer så godt, sier professor Vered Tzin. Hun tilhører French Associates Institutes for Agriculture and Biotechnology of Drylands, et av Jacob Blaustein-instituttene for ørkenforskning ved Ben-Gurion University of the Negev i Israel.

En av de alvorligste truslene mot hvete er bladlus, bittesmå insekter som suger ut hvetens næringsstoffer og introduserer dødelige plantevirus. Det er rundt 5000 forskjellige arter av bladlus over hele verden.

Forsvar

Tzin har oppdaget at villhvete har minst to forsvarsmetoder mot skadeinsekter. Hun studerer den ville emmerhveten og er en stamfar til både durum (pasta) og brødhvete.

For det første har villhvete et belegg av «hår» som hindrer insekter i å finne et sted å grave seg ned i stilken. Dette kan potensielt avles tilbake til dyrket hvete for å beskytte den.

For det andre produserer villhvete en gift som fraråder insekter å spise hveten.

Doktorgradstudent Zhaniya Batyrshina, fra Tzins laboratorium, er den første som har isolert genet som kontrollerer produksjonen av denne giften.

– Nå som vi vet hvilket gen som kontrollerer produksjonen, kan vi generere forbedret dyrket hvete med samme selvforsvarsevne, forklarer Tzin.

– Hvete er en viktig basis for så mange, og vi må gjøre alt vi kan for å beskytte denne kritiske avlingen mot tap som følge av insekter og sykdommer, legger hun til.